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坦白說，這都歸功那千年簡樸的白板豆腐。
如今在世上哪個角落的超市，都有豆腐，還可挑嫩揀老。在華人或亞洲超市，豆類食品更是琳琅滿櫃，令人眼花手亂。豆包？百葉？各抓一盒試了再說。我們四年級的留學生，曾熬過家鄉食材的貧乏期。那年頭，何處覓豆家！
三 十年前剛到美國，正逢西方人青睞中國食物，對大豆製品的認知開始萌芽。當年想喝杯豆漿吃盤豆腐，都得上中國城。可那時中國城不多，就算有，也在大都市停車 不便的鬧區，有車的老中戀著鄉情還定期去解饞，沒車的學生只能徒呼負負。那時興起些美國佬經營的豆品店，在西式店舖中飄著豆香。我們大學城裡正好有個養生 豆子鋪，是全密西根第一家豆腐店，每天現做青灰色帶渣粒、也帶愛心的手工豆腐。衝著走路就到的便利，我們偶爾上鋪子捧場，買塊豆腐拌皮蛋。
不 到十年，景況改觀。橫貫美國的八○號公路，東起紐約西抵金山，在兩大華埠間營生出許多華人市場；不僅送來豆漿豆腐，還有蔥薑蒜和小白菜。藉著運輸之便，多 種家鄉料理的食材由夢境走上貨架、冰櫃，海外遊子的餐桌從灰藍轉紛彩，色香味一併升級。我也從學校畢業開始上班，過著中產階級的安定生活。
那年頭的上班族工作穩定心情輕鬆，辦理公事外兼顧餐敘小聚，聖誕活動更由一周延到月餘，盛況感人。我這幕後小將，衷心感謝老祖宗的發明，凝結出健康好煮的豆腐，讓我的酸辣湯從一品（pint）煮到二十多夸（quart）的極品，風靡六十多位老美同事，二十年後仍津津樂道。
做 學生時偶和老美聚餐，我總帶盤水果或巧克力；一來烹飪尚未出師，二來不明他們喜好，果盤或甜食，就八九差不了。工作後，專員兼母親的身分，讓同事錯想成中 國菜的高手，期望我在聖誕佳餚上展露才華。十一月的感恩節剛過，小妮子阿潘就翻到十二月的月曆，槓去假期以及聖誕大餐日，讓組裡的美食家就著月曆的空白， 填上拿手應景的糕餅。到時候，只有簽字的團友才能分享口福。
上班第一次逢冬節，就給阿潘阿珍纏上，好歹出個中式點心增添氣 氛。只歎「萬般皆下品、唯有廚藝高」的意識來得晚，嘗過多少家鄉美點，卻做不出半個。無可閃躲下只好答應試做；輾轉三十天後，我拎個小鍋，舀出三碗酸辣湯 與她們分享。兩位金髮俏麗埋頭慢吃，斯文中透著驚喜；儘管我一旁不斷提醒，這不是點心類可能與氛圍不搭；她們反而當成出奇的新點子，針對過多的紅綠酥脆甜 點，添個有特色的新款，正好讓活動「活動」起來。
不想我的羹湯，給這「二美」當成寶，來年就上場打頭陣，創出新局面。
北 美大湖區在八○、九○年代，除芝加哥地區外，地道的中餐館不多；我們城裡零星的兩間都以美式中菜開張，左宗雞甜酸肉餛飩湯為招牌菜。在這規模的城裡，同事 們初嘗正宗有味的豆腐湯，彷彿上了癮，年年等著羹湯好過節。每提起酸辣湯與聖誕節的東西關聯，我就無言以對，只能歸於可愛的錯誤。
當年阿潘把酸辣湯推上檯面，同時改她自己的甜餅為玉米片捲菠菜泥，還遊說獵鹿高手嵐仔，讓他燉鍋鹿肉來壯壯聲色。如此的三鹹菜餚領軍，將第二年的聖誕佳餚周延長兩倍，因我們小組全體加入。那年我選個八夸大鍋，準備了至少二十碗的豆腐湯，以免有人向隅。
以 後回想這事的熱鬧延續，主客雙方的積極與捧場使然。同事大半來自中西部，淳樸友善，他們第一次與老中共事，就能品嘗中國傳承了幾千年的豆腐，加以全球對黃 豆的通識，大夥兒打心裡已接受這新來的餚羹。而我這烹調新手也投入不少心力，除了改良食材與火候，並對老美的口味以及飲食觀，做些廣角度的探索比較。
味 覺靈敏的人，成年了才嘗大豆食品，常覺得豆味太重，重得嗆。日後在美國製造的豆漿和豆腐冰淇淋，都加香草、巧克力等口味來招引買客；食客在熟悉的味道中， 將大豆的養分悄悄吃下。我熬的高湯用上半隻附著白肉的雞骨，早一晚熬煮以便撇油，各種切絲的材料煮熟了只佐胡椒和鹽；第二天早上到公司加熱，離火前才下清 香的蘋果醋。老中喜愛鎮江醋的濃郁，然而，對不知鎮江文化、山水的老外來說，單純的果醋就夠了。胡椒的香辣難不倒老美，他們在沙拉、通心麵中加很多；讓豆 腐在香辣中浸著，喝前還可撒上現磨的胡椒，再嗆的豆味也消弭無蹤。
湯裡配著豆腐的佐料不必多樣，可得多量。我第一年用金針和 木耳，費了大半時辰解釋，鬧到最後才明白，阿潘和阿珍都怕木頭的耳朵，任是多滋補的蕈類，總歸怪形怪色；她倆卻喜愛金針，能接受花食材，尤其打了結的金針 有嚼勁，成了往後大家的固定要求。另個要求是加辣。有回我順手帶罐辣醬，沒想到有那麼多嗜辣族，寒天裡吃得滿口辣椒滿臉的汗。
五 年後我們聖誕老饕團增為三十人，隔壁組的都入了團。十月底還吃著萬聖節的糖果，大家就催阿潘掛出美食月曆，忙著挑吉日簽菜色。行之幾年後，鹿肉丸子、南方 炸雞、酸辣湯和祕製水果蛋糕，成了團裡的長駐美食，不得替換。我那羹餚只要換過一料，提議的大聲公就給眾人哄跑了；可來年大家就善意地提醒我改個佐料，並 歡迎他加入。
那是鹹甜美食並蓄後七年，公司樓上另個單位有十多人也陸續加入，大聲公先來探看。摸清狀況後，大聲公跑來抗議我 不公，好好一鍋美湯給肉絲攪得他不能吃，明年可否煮成無肉的豆腐湯。可湯頭是雞湯，仍是葷而非素。他猛點頭稱好，雞可以，豬不可以。原來大聲公並不吃素而 是猶太人，還守著條條戒律。
好嘛，雞絲一代就是五年，直到大聲公退休。接著幾年，雞肉豬肉輪著入湯，大家邊吃邊憶舊講古，新 進的同仁知道了美食月的歷史，也聽活了大聲公的個性。這時老饕團總有六十人了，普通月曆安不下這許多菜名；阿潘招個新人當助理，做份大月曆，每天兩吋的平 方格可容四、五人發揮，整個十二月紅紅火火，生動有味。看著新舊老少的同事們，人手一碗熱乎乎的清酸重辣豆腐湯，我心慨然。
豆 腐之妙，國人熟知並深信。豆之營養，洋人聽說卻信得懵懂，大概沒有烹調的自信。我無意中讓這群老美愛上豆腐羹，當年投入的傻功夫收到「美」的回報，離職後 尚有續曲。南遷四年返回大湖區訪友，與老同事餐敘，有人見面就問「可有酸辣湯」，全場哄然，並引發近年職場壓力的喟歎。他們已兩年不曾中午聚餐，聖誕節的 美食團在我離開後只辦了一回，團友大減而且毫無氣氛；大家寧可空著盤子清談，懷想不再出現的肉丸與酸辣湯。
餐後與老友一一擁別。老喊我「娃兒」的寶伯笑望著我，「娃兒的笑，和黃燦白瑩的湯一般美。」是啊，他最欣賞金針菇遇上豆腐的口感與色彩。寶伯雙眼流動的笑意，滿是八十高齡的睿智，以及他對豆腐湯的印象。（寄自喬治亞州）
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